Kotatsu : la table chauffante japonaise, comment ça marche ?

Une table basse, une épaisse couette et un petit chauffage fixé sous le plateau : le kotatsu (炬燵) est le meuble le plus aimé des hivers japonais. On s’y glisse jusqu’à la taille pour manger, travailler, regarder la télévision et, très souvent, pour s’y endormir sans l’avoir prévu.

Si vous avez déjà regardé un anime qui se passe en hiver, vous l’avez forcément vu : toute la famille réunie autour d’une table basse couverte d’un édredon, un bol de mandarines au milieu et un chat qui dépasse à peine de la couverture. Cette scène n’a rien d’un cliché inventé pour l’écran. De novembre à mars, des millions de foyers japonais vivent ainsi, et beaucoup de Japonais vous diront qu’un hiver sans kotatsu n’est pas vraiment un hiver. Nous vous expliquons comment il fonctionne, d’où il vient, pourquoi il est si difficile d’en sortir et où l’essayer lors d’un voyage.

Comment fonctionne un kotatsu ?

Le principe est d’une simplicité désarmante. La base du kotatsu, la yagura, est une table basse en bois d’environ 40 cm de haut, sous le plateau de laquelle est fixé un petit élément chauffant électrique. Par-dessus, on pose une couette épaisse, le kotatsu-buton, qui retombe jusqu’au sol de tous les côtés et enferme la chaleur comme sous une tente. Un second plateau, le tenban, vient se poser sur la couette pour servir de vraie table, et un tapis isolant glissé dessous empêche la chaleur de partir dans le sol.

On s’assoit par terre, sur des coussins zabuton ou sur des chaises basses sans pieds, et l’on glisse les jambes sous la couette. La chaleur reste concentrée sous la table : le bas du corps est délicieusement au chaud pendant que le haut reste au frais, et c’est précisément ce contraste qui rend le kotatsu si agréable, et si difficile à quitter. Un kotatsu moderne affiche 300 à 600 watts au maximum, mais son thermostat coupe régulièrement la chauffe : il ne coûte que quelques yens de l’heure, bien moins qu’un radiateur qui chauffe toute une pièce.

Pour comprendre pourquoi ce meuble existe, il faut regarder la maison japonaise. Les habitations traditionnelles, faites de bois, de papier et de tatamis, ont été pensées pour supporter l’été chaud et humide, pas l’hiver. Elles laissent passer l’air et n’ont pas de chauffage central, et aujourd’hui encore, beaucoup de logements restent mal isolés, surtout les maisons anciennes et les petits appartements. Plutôt que de chauffer des pièces qui laissent filer la chaleur, la tradition japonaise a donc choisi de chauffer les personnes, au plus près du corps.

Le kotatsu fait partie d’une grande famille d’objets nés de cette logique : le brasero hibachi, la bouillotte yutanpo ou les chaufferettes kairo que l’on glisse dans ses poches. Dans la plupart des foyers, il ne remplace pas complètement le chauffage : on allume le climatiseur réversible ou le poêle à pétrole pour tiédir la pièce, puis on le baisse au minimum une fois tout le monde installé sous la couette. C’est économique, et surtout convivial, puisque toute la famille se retrouve autour de la même table.

Du foyer irori au chauffage électrique : l’histoire du kotatsu

Le kotatsu est bien plus ancien que l’électricité. Son ancêtre apparaît vers le XIVe siècle, à l’époque de Muromachi, dans les maisons qui possédaient un irori, un foyer creusé dans le sol. Pour mieux profiter de sa chaleur, on pose un cadre de bois au-dessus des braises et on le couvre de vêtements ou d’une couverture. Au fil des siècles, le principe se perfectionne, et le meuble devient mobile, puis électrique, comme le résume ce tableau.

À l’époque d’Edo, on ne sortait pas le kotatsu n’importe quand. La tradition voulait qu’on l’installe le premier jour du Sanglier du dixième mois lunaire, qui tombe aujourd’hui en novembre : le sanglier était associé à l’élément eau, et ce jour était réputé protéger du feu, un vrai souci avec des braises sous une couverture. Les samouraïs ouvraient leur kotatsu ce jour-là, les marchands au jour du Sanglier suivant. Cette « ouverture du kotatsu », le kotatsu-biraki, marque encore pour beaucoup de Japonais le vrai début de l’hiver, et la table ne quitte plus le salon jusqu’au printemps, en passant par les fêtes du Nouvel An japonais.

Mikan, chats et « escargots du kotatsu » : la scène d’hiver japonaise

Au Japon, la table chauffante ne va jamais seule. Sur le plateau, il y a presque toujours un bol de mikan, les petites mandarines japonaises sans pépins qui arrivent sur les marchés en même temps que le froid. Elles s’épluchent à la main, sans couteau, se partagent facilement et se mangent à la chaîne pendant que la télévision tourne. On dit d’ailleurs, en plaisantant à moitié, qu’à force d’en manger tout l’hiver, le bout des doigts finit par jaunir.

Sous la table, il y a le chat. La célèbre comptine japonaise Yuki (« La neige »), que tous les enfants apprennent à l’école, le chante depuis plus d’un siècle : « le chien gambade dans le jardin, le chat se roule en boule sous le kotatsu » (neko wa kotatsu de marukunaru). Les propriétaires de chats le confirment : dès que le kotatsu est allumé, l’animal disparaît sous la couette et n’en ressort qu’à l’heure du repas, parfois tout ébouriffé par la chaleur.

Les humains ne valent guère mieux. Les Japonais ont même inventé un mot pour ceux qui ne quittent plus leur table chauffante de l’hiver : les kotatsumuri, un jeu de mots entre kotatsu et katatsumuri, l’escargot. L’image est parfaite : celui qui ne sort plus que la tête de sa coquille de couette, avec la télécommande, le thermos de thé et le chargeur de téléphone soigneusement rangés à portée de main pour ne jamais avoir à se lever.

Les pièges du kotatsu

Tous les Japonais connaissent le proverbe « kotatsu de neru to kaze o hiku » : « qui dort sous le kotatsu attrape un rhume ». Ce n’est pas qu’une superstition. Sous la couette, le bas du corps transpire pendant que le haut reste au frais, et l’on se réveille avec froid, la gorge sèche et souvent le nez bouché. Une nuit sous le kotatsu fait aussi perdre beaucoup d’eau sans qu’on s’en rende compte, et les médecins japonais rappellent chaque hiver de boire un verre d’eau au réveil.

Le danger le plus sérieux porte un nom : la brûlure à basse température, le teion yakedo. Une jambe collée au chauffage pendant des heures peut brûler la peau en profondeur, même à une chaleur qui paraît douce, et cela arrive surtout aux personnes âgées et aux enfants qui s’endorment. Autrefois, il y avait pire encore : les kotatsu à braises provoquaient des intoxications au monoxyde de carbone, un risque que les modèles électriques ont fait disparaître. Le bon réflexe reste donc d’éteindre le kotatsu avant d’aller se coucher, et de dormir dans un vrai lit.

Reste le piège le plus redoutable, celui que tout le monde connaît : une fois installé, plus personne ne veut se lever pour aller chercher quoi que ce soit. Qui ira répondre au téléphone, ouvrir la porte au livreur ou chercher la sauce soja dans la cuisine ? Dans beaucoup de familles japonaises, la question se règle à pierre-feuille-ciseaux, et c’est souvent le plus jeune qui perd.

Le kotatsu dans les anime et les mangas

Impossible de regarder un anime qui se passe en hiver sans croiser cette table chauffante. C’est là que les familles se retrouvent, que les héros font leurs devoirs, que les colocataires se disputent la meilleure place et que les personnages les plus paresseux disparaissent jusqu’au cou sous la couette. Le kotatsu est devenu un raccourci visuel : dès qu’il apparaît à l’écran, le spectateur japonais sait qu’il fait froid dehors et chaud dans le cœur des personnages.

Dans March Comes in Like a Lion, c’est autour du kotatsu des sœurs Kawamoto, entouré de chats, que le jeune joueur de shōgi Rei retrouve peu à peu une famille. Dans Doraemon, le chat robot passe ses hivers dans la chambre de Nobita, les pieds sous la table chauffante. Et dans Non Non Biyori, les enfants d’un petit village de campagne passent leurs après-midi d’hiver sous le kotatsu, à manger des mandarines et à regarder tomber la neige.

C’est aussi un ressort comique inépuisable : les pieds qui se touchent par accident sous la couette dans les comédies romantiques, la dispute pour la place la plus proche du chauffage, ou le personnage qui y mange, y dort et y vit tout le week-end. Comme les autres objets du quotidien que l’on voit sans cesse à l’écran, le kotatsu raconte une part du Japon réel, celle des soirées d’hiver en famille.

Où essayer et comment acheter un kotatsu ?

Pas besoin d’être invité chez des Japonais pour en profiter. En hiver, beaucoup de ryokan et de maisons d’hôtes installent un kotatsu dans les chambres, surtout à la montagne et à la campagne. De nombreux izakaya et restaurants traditionnels ont aussi des hori-gotatsu, des tables basses au-dessus d’une fosse où l’on pose les pieds, bien pratiques pour ceux qui ne savent pas rester assis en tailleur, et certains y ajoutent couette et chauffage pendant les mois froids.

Deux expériences valent le détour. À Yanagawa, dans le département de Fukuoka, on descend les canaux de la ville en barque de décembre à février, les jambes sous un kotatsu, pendant que le batelier chante. Dans le département d’Iwate, la Sanriku Railway fait circuler en hiver un « train kotatsu » dont les voitures sont équipées de tables chauffantes, pour longer la côte en dégustant des spécialités locales.

Au Japon, un kotatsu électrique se trouve dans tous les magasins d’électroménager et chez Nitori ou Muji, à partir d’environ 10 000 yens pour la table seule, et il faut compter à peu près autant pour une bonne couette et un tapis. Au printemps, on retire la couette et le kotatsu redevient une simple table basse. En France, quelques boutiques spécialisées et sites de vente en ligne en proposent, mais attention à la tension : les appareils japonais fonctionnent en 100 volts, contre 230 volts chez nous. Un kotatsu rapporté du Japon ne se branche donc pas directement, il faut choisir un modèle prévu pour l’Europe ou un transformateur adapté à sa puissance. Voici enfin les quelques mots qui vont avec.

Questions fréquentes sur le kotatsu

Qu’est-ce qu’un kotatsu ?

C’est une table basse japonaise équipée d’un chauffage électrique sous le plateau et recouverte d’une couette. On s’assoit par terre et on glisse les jambes dessous pour se réchauffer pendant l’hiver.

Est-ce qu’un kotatsu consomme beaucoup d’électricité ?

Non. Il affiche 300 à 600 watts au maximum, mais son thermostat coupe régulièrement la chauffe. En pratique, il coûte quelques yens de l’heure au Japon, bien moins qu’un radiateur qui chauffe toute une pièce.

Peut-on dormir sous un kotatsu ?

C’est déconseillé : on y attrape facilement un rhume, on se déshydrate et une jambe trop proche du chauffage peut subir une brûlure à basse température. Mieux vaut l’éteindre avant de dormir.

Pourquoi les Japonais mangent-ils des mandarines sous le kotatsu ?

Les mikan sont de saison au moment où l’on sort le kotatsu, en novembre. Elles s’épluchent à la main, n’ont pas de pépins et se partagent facilement : c’est devenu le grignotage d’hiver par excellence.

Peut-on utiliser un kotatsu japonais en France ?

Pas directement : les appareils japonais fonctionnent en 100 volts. Il faut un modèle prévu pour l’Europe (230 volts) ou un transformateur adapté à la puissance du chauffage.