Shogun

La dernière phase du conflit majeur entre le Shogun et l’Empereur survient entre les années 1850 et 1860. Le bakufu doit gouverner avec un mécontentement général dans le pays suite aux infiltrations étrangères. Les contemporains prennent conscience de l’infériorité technologique et militaire du Japon par rapport aux puissances occidentales. La crainte d’une colonisation ou d’une fragmentation, comme ce fut le cas quelques années plus tôt avec la Chine (Guerre de l’Opium en 1839-1842), gagne toutes les couches de la société. Des mouvements en colère contre le shogunat trouvent dans la figure de l’empereur un allié crédible pour renverser le pouvoir.

Les premières traces de ce mécontentement se mesurent de manière concrète dès les années 1820. La politique impériale est remise sur le devant de la scène par des groupes du fief de Mito, et notamment l’ouvrage Shinron (« Nouvelles thèses ») en 1825. La formule sonnô jôi (尊王攘夷, révérer l’empereur, expulser les barbares) résume l’argumentaire. Fujita Toko succède en 1827 à son père à la direction du Shokokan. C’est un institut créé par le fief pour compiler l’histoire nationale. La conception impériale est progressivement défendue par un nombre croissant d’intellectuels. Une insurrection populaire se déroule à Osaka, mais est rapidement matée par le shogunat. Yokoi Shonan propose l’introduction d’une composante parlementaire dans le régime impérial.

Des tentatives de réorganisation du shogunat sont entreprises par Tokugawa Iesada, Iemochi et Yoshinobu. À cette époque, la famille Tokugawa se divise en deux branches : les Mito et Hitotsubashi. La seconde n’a pas d’héritier mâle. À la mort d’Iesada en 1858, c’est Iemochi (encore enfant) qui est choisi comme shogun. Son parti est modéré et il cède aussitôt des contrats commerciaux avantageux aux étrangers. Yoshinobu est désigné en 1862 pour veiller sur le shogun et amorce une politique de rapprochement entre le pouvoir shogunal et la cour impériale. Il arrange le mariage du shogun Iemochi avec la sœur de l’empereur Kazunomiya (qui se déroule en 1862).

Quelques concessions et assouplissements sont accordés : le sankin-kôtai (参勤交代), un système de résidence alternée des daimyos qui les oblige à passer une année sur deux à Edo (Tokyo) pour une meilleure vassalisation et une concentration du pouvoir est aboli. Les daimyos sont davantage consultés sur la politique intérieure à mener. Les plus grands militaires du pays se convainquent qu’il faut moderniser l’armée en s’inspirant des modèles occidentaux. De son côté, la cour de Kyoto et les provinces éloignées de Tokyo et d’Osaka ne sont pas au fait de la profondeur des bouleversements induits par l’apparition des Occidentaux. Ils accusent vite le shogunat de faiblesse. Plusieurs factions entrent dans la révolte, parmi lesquels on retrouve le clan Satsuma et Tosa.

Les actes de violence contre les étrangers se multiplient et suscitent des répliques. Les Anglais bombardent le port de Kagoshima le 15 août 1863. Le shogunat fait chasser de Kyoto le clan Choshu. Il lève une grande armée pour aller le mater dans ses domaines. Deux campagnes sont menées, et la seconde se solde par une défaite du shogunat, qui tient surtout de la neutralité des clans du Japon. En 1866, la mort du shogun Tokugawa Iemochi laisse le pouvoir dans un état de faiblesse. Yoshinobu, le nouveau shogun, doit déposer ses pouvoirs en 1867. Il espérait obtenir une position élevée dans un nouveau gouvernement en formation.

Malheureusement pour lui, les principaux clans japonais d’opposition (Satsuma, Choshu, Tosa, Hizen) se liguent et envahissent le palais impérial le 3 janvier 1868. Ils convainquent le jeune empereur Matsuhito de restaurer le pouvoir impérial. Le shogun doit très vite abandonner sa fonction et son autorité. La cour impériale vient s’installer à Edo, qui est rebaptisée pour l’occasion en Tokyo, la « capitale de l’est ».