Le lac Biwa (琵琶湖, Biwa-ko) constitue le plus grand lac d’eau douce du Japon. Il se trouve entièrement dans la préfecture de Shiga (centre-ouest de Honshu), au nord-est de l’ancienne capitale de Kyoto. On estime que le lac Biwa est un très ancien lac, datant de plus de 4 millions d’années. Il serait le 13e lac le plus ancien du monde. La proximité de Kyoto fait que les références au lac Biwa sont fréquentes dans la littérature japonaise, notamment dans la poésie et dans les récits historiques de batailles.
Nommé d’après le luth japonais « biwa » en référence à sa forme. Cette appellation date d’environ 320 ans. Autrefois, le lac était connu sous le nom d’Awaumi (淡海, mer d’eau douce) ou de Chikatsu Awaumi (近淡海, mer d’eau douce près de la capitale). La prononciation Awaumi s’est par la suite muée en Ōmi moderne, comme dans le nom de la province de Ōmi. Le lac est également appelé Nio no Umi (鳰の海, « Petit lac des grèbes ») dans la littérature.
Un lac énorme et important
Avec une longueur d’environ 64 km du nord au sud, le lac Biwa couvre une superficie de 672 km². Il doit son nom au biwa, un instrument de musique japonais dont la forme ressemble à celle du lac. Le lac occupe une cuvette structurelle et est alimenté par de petites rivières provenant des montagnes environnantes. La seule sortie, la rivière Yodo, s’écoule de l’extrémité sud du lac Biwa, en passant par Seta au sud-ouest jusqu’à la baie de Ōsaka.
La plus grande profondeur (103 mètres) se trouve dans la partie nord-ouest du lac. Des profondeurs de plus de 60 mètres sont fréquentes le long de la côte ouest. La surface du lac s’élève jusqu’à 3 mètres au printemps en raison de la fonte des neiges et des pluies printanières, et en automne en raison des pluies de typhons. Par ailleurs, le lac Biwa est une zone de reproduction pour les poissons d’eau douce, dont la truite. Le lac soutient aussi une industrie de culture de perles. Il fait également office de réservoir pour les villes de Kyōto et Ōtsu et constitue une ressource précieuse pour les industries textiles voisines.
Aux premiers temps de l’histoire du Japon, le lac Biwa était une voie de circulation principale entre la mer du Japon et la mer intérieure et a facilité par la suite le développement économique de la région industrielle de Hanshin (Ōsaka-Kōbe). Célèbre pour la beauté de son paysage et pour ses temples au sommet du mont Hiei, le lac Biwa a fait l’objet de nombreuses poésies japonaises et constitue l’une des plus grandes attractions touristiques du Japon.
Le Canal du lac Biwa, aménagé à la fin des années 1890, puis étendu pendant la période Taishō a joué un rôle de grande importance dans la relance de la vie industrielle de Kyoto, après un fort déclin consécutif au transfert de la capitale à Tokyo. Depuis 1962, le marathon du lac Biwa a lieu chaque année à Ōtsu, la ville située à l’extrémité sud du lac.
On trouve sur le lac Biwa de nombreuses plages populaires le long de la rive nord-ouest, en particulier, par exemple, la plage de Shiga et Omi-Maiko. Bien que la natation soit populaire autour du lac, vous pouvez louer des canoës et des kayaks, essayer le stand up paddle boarding, et apprendre à faire de la voile ou de la planche à voile sur le lac. En hiver, des camps de ski sont organisés pour les enfants.
Le musée du lac Biwa constitue une excellente option pour les jours de pluie : il propose des visites bilingues expliquant l’histoire du lac et la diversité de sa faune et de sa flore. Son aquarium à tunnel transparent offre une expérience immersive alors que la vie marine rare du lac nage autour de vous. Les maquettes grandeur nature donnent vie à l’histoire de la région, et les expositions interactives et pratiques captiveront les enfants.
Réservoir de diversités
On a recensé plus de 3100 espèces dans le lac Biwa et ses environs, dont plus de 2300 espèces aquatiques ou semi-aquatiques.
- Mammifères – 2 espèces
- Oiseaux – 179 espèces
- Reptiles – 17 espèces
- Amphibiens – 19 espèces
- Poissons – 57 espèces
- Insectes – 439 espèces
- Crustacés – 155 espèces
- Arachnides – 13 espèces
- Tardigrades – 13 espèces
- Mollusques – 68 espèces
- Hirudinea – 14 espèces
- Turbellaria – 33 espèces
- Rotifères – 185 espèces
- Gastrotricha – 4 espèces
- Cnidaires – 4 espèces
- Nemertea – 1 espèce
- Oligochaeta – 56 espèces
- Nématodes – 75 espèces
- Porifera – 16 espèces
- Bryozoa – 15 espèces
- Plantes du littoral – 565 espèces
- Plantes flottantes – 49 espèces
- Plantes immergées – 58 espèces
- Phytoplancton – 628 espèces
- Diatomées – 68 espèces
- Protozoaires – 125 espèces
- Parasites (divers groupes) – 260 espèces
Espèces endémiques
Quelques espèces n’ont été signalées que dans le lac Biwa. Parmi ces dernières, 62 sont endémiques au lac, c’est-à-dire qu’elles ne vivent nulle part ailleurs. On suppose également que 84 autres espèces sont des endémiques car elles n’ont encore été trouvées nulle part ailleurs, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.
- Poissons – 17 espèces
- Insectes – 2 espèces
- Crustacés – 4 espèces
- Mollusques – 27 espèces
- Cnidaires – 2 espèces
- Oligochètes – 1 espèce
- Plantes flottantes – 1 espèce
- Plantes immergées – 2 espèces
- Diatomées – 2 espèces
- Parasites (divers groupes) – 4 espèces
- Espèces endémiques probables
- Insectes – 7 espèces
- Crustacés – 16 espèces
- Arachnides – 7 espèces
- Tardigrades – 1 espèce
- Rotifères – 1 espèce
- Cnidaires – 1 espèce
- Nemertea – 13 espèces
- Oligochaeta – 1 espèce
- Nématodes – 1 espèce
- Porifera – 1 espèce
- Bryozoa – 1 espèce
- Parasites (divers groupes) – 34 espèces
Comment s'y rendre
Le lac Biwa se trouve dans la préfecture de Shiga, mais il ne faut que 10 minutes pour s’y rendre de la gare de Kyoto à la gare d’Otsu. Des liaisons directes existent également depuis l’aéroport international de Kansai et Nagoya.
Vous pouvez prendre un train JR Tokaido Main Line de la gare de Kyoto à la gare d’Otsu, à l’extrémité sud du lac Biwa, ou continuer jusqu’à la gare de Hikone, pour accéder à la partie est du lac. Des trains express limités Haruka de l’aéroport international du Kansai atteignent Otsu en un peu plus de 80 minutes.
Vous pouvez aussi emprunter la ligne Keihan Ishiyama qui part d’Ishiyama-dera (un temple important) via Hamaotsu jusqu’à Keihan Sakamoto Hieizanguchi et rejoint le téléphérique du Mont Hiei. Cette ligne est accessible depuis la gare Keihan Yodoyabashi d’Osaka. Seul le chemin de fer Keihan propose des forfaits d’une journée, notamment pour Hieizan.
La plage d’Omimaiko est une escapade estivale populaire de Kyoto sur le côté ouest du lac Biwa, avec du sable blanc et des bosquets de pins ombragés. Empruntez la ligne JR Kosei jusqu’à la station Omi-Maiko et vous serez sur la plage en cinq minutes.
