🗾 Est-ce que le Japon est une île ?
Est-ce que le Japon est une île, un archipel, un continent ou même une presqu’île ? On entend absolument tout et n’importe quoi dans les discussions dans la rue ! Mais dans les faits, voici la bonne réponse : le Japon est un archipel (on parle de pays archipélagique). Il s’étend sur plus de 3 000 km le long de la côte pacifique de l’Asie de l’Est.
Maintenant que vous savez que le Japon est un archipel, reste à savoir de combien d’îles il se compose. La réponse : beaucoup, vraiment beaucoup. Il y en a aujourd’hui plus de 6 852 officielles. Toutefois, on retient généralement les cinq principales (et plus grandes) que sont Hokkaido, Honshu, Kyushu, Shikoku et Okinawa.
Le Japon, un pays insulaire
Rentrons un peu plus dans le cœur du sujet de la géographie au Japon. On parle bien d’un pays insulaire, qui est totalement coupé du reste du continent asiatique (Chine, Corée) par les eaux. Le Japon se constitue d’un grand chapelet d’îles comme nous l’avons vu ci-dessus. Celles-ci forment une sorte de banane, ou plutôt un arc de cercle nord-est sud-ouest de l’océan Pacifique Nord.
La quasi-totalité de la superficie terrestre est occupée par quatre grandes îles principales (Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu). Okinawa peut être gentiment rangée sur le côté pour le moment, puisqu’il y a une vraie distance géographique entre cette dernière et le reste du Japon. Quoi qu’il en soit, l’île de Honshu est la plus grande des quatre, suivie en superficie par Hokkaido, Kyushu et enfin Shikoku.
Mais bien sûr, le Japon se constitue de plusieurs milliers d’îles. Il en existe de nombreuses, beaucoup plus modestes. On les catalogue dans des groupes, dont les principaux sont les îles Ryukyu au sud et à l’ouest de Kyushu (que l’on regroupe parfois sous l’appellation Nansei, ce qui englobe Okinawa). Citons aussi l’ensemble d’îles volcaniques (Kazan) au sud et à l’est du centre de Honshu.
Le mont Fuji comme repère géographique
Tokyo est la capitale nationale du Japon. Elle se situe dans le centre est de Honshu, et elle est aujourd’hui l’une des villes les plus peuplées du monde avec 13,96 millions d’habitants (recensement de 2021). Elle s’est considérée comme la troisième meilleure ville du monde selon le classement Global Power City de la même année, et se glisse au quatrième rang mondial par le classement du cabinet de conseil Kearney. Bref, c’est un centre névralgique pour l’économie et la démographie nipponne. Elle draine une bonne partie des Japonais sur le flanc est de l’île.
Mais il ne faut surtout pas oublier de mentionner le mont Fuji. Rappelons que le paysage nippon est accidenté, avec plus de quatre cinquièmes de la surface terrestre constituée de montagne. Il n’y a donc peu de plaines, de surfaces cultivables et habitables dans les meilleures conditions. On trouve énormément de volcans actifs et dormants. Le mont Fuji, que l’on nomme parfois affectueusement Fuji-san, culmine à une altitude de 3 776 m. C’est la plus haute montagne du Japon, si bien que l’on peut l’apercevoir depuis Tokyo et depuis une bonne partie du Japon. Les habitants locaux la considèrent comme le nombril du pays, et elle a pris une importance culturelle au fil des années.
La nécessité de jongler avec les inconvénients
Les précipitations abondantes et les températures généralement douces dans la majeure partie du pays ont produit une couverture végétale luxuriante. Malgré le terrain montagneux et des sols généralement pauvres, les Japonais ont réussi à cultiver une grande variété de plantes et de céréales. La population nipponne est très importante, surtout depuis le XXe siècle. Elle est ethniquement homogène et se concentre essentiellement dans les zones de basse altitude, le long de la côte pacifique de Honshu.
La vie au Japon représente un défi de taille, surtout à l’échelle d’un pays qui s’appuie sur une population supérieure à plus de 100 millions d’habitants. Au fil des années, on identifie une tradition culturelle ancienne et complexe. Depuis 1950, le Japon est devenu l’une des sociétés les plus avancées du monde sur le plan économique et technologique. L’accent est notamment mis sur l’éducation. Le pays se place régulièrement comme l’un des plus alphabétisés du monde, et ce bien avant la plupart des nations occidentales.
Les Japonais cultivent sans cesse une certaine tension entre l’ancien et le nouveau. Vous connaissez sans doute l’expression « le Japon : entre tradition et modernité ». Elle est bien trouvée, car elle définit correctement cette ambivalence qui règne au pays du soleil levant. Les Nippons possèdent une sensibilité caractéristique à la beauté naturelle et un souci de la forme de l’équilibre. Cela est particulièrement palpable dans certaines villes antiques comme Kyoto et Nara.
Cependant, n’oublions pas de préciser que le Japon est largement inclus dans la mondialisation. C’est l’un des pays (avec Taïwan et la Corée du Sud) les plus occidentalisés de l’Asie. On en ressent l’impact de même à la campagne, sur de nombreux aspects de la vie nipponne. Les établissements, les technologies, les nouveautés, une bonne partie des nouvelles productions sont importées. C’est l’inconvénient d’être un archipel d’îles avec une trop grande proportion de surfaces accidentées : la production ne peut pas suffire pour l’entièreté de la population.
Comme vous l’aurez compris, le Japon peut être qualifié d’île. Cependant, il est plus juste d’évoquer un archipel composite de plus de 6800 îles, plus ou moins vastes. Au XIIIe siècle, Marco Polo avait déjà identifié 7448 îles, ce qui est remarquable pour l’époque. Aujourd’hui, on se base avant tout sur un recensement mené en 1987. Cela dit, si on ne retient que le critère de l’habitat humain, on tombe rapidement à seulement 430 îles environ. Il y a là aussi des variations annuelles selon les flux de peuplement ou de dépeuplement.
