Pourquoi les Japonais roulent à gauche ? Histoire et origines

Au Japon, les voitures roulent à gauche et le volant est à droite, comme au Royaume-Uni. Mais pourquoi les Japonais roulent-ils à gauche ? Ce choix n’a rien d’un hasard. Il s’est construit en plusieurs étapes : une vieille habitude de l’époque d’Edo, les premiers chemins de fer bâtis avec des ingénieurs britanniques, puis des règlements de police qui l’ont rendu obligatoire, d’abord à Tokyo, puis dans tout le pays. Et pendant plus de trente ans, une partie du Japon a même roulé à droite : Okinawa. Voici l’histoire complète, et ce qu’elle change pour vous si vous voyagez sur place.

Pourquoi les Japonais roulent à gauche : la réponse courte

Les Japonais roulent à gauche pour trois raisons qui se sont additionnées :

• Une habitude ancienne : bien avant l’automobile, on se croisait déjà par la gauche sur les routes japonaises. L’explication la plus connue fait intervenir le sabre des samouraïs, mais elle n’est pas prouvée.
• Le modèle britannique : le premier chemin de fer du pays, inauguré en 1872 entre Shinbashi et Yokohama, a été construit avec des ingénieurs britanniques, et les trains y circulaient à gauche, comme en Grande-Bretagne.
• La loi : la police de Tokyo impose la gauche aux véhicules en 1900, puis le ministère de l’Intérieur l’étend à tout le pays en 1920. Le code de la route actuel, de 1960, l’a conservée.

Depuis 1949, les règles distinguent toutefois les piétons et les véhicules : « les personnes à droite, les voitures à gauche » (hito wa migi, kuruma wa hidari).

Avant l’automobile : une habitude de l’époque d’Edo

Sous les Tokugawa (1603-1868), on circule à pied, à cheval, en palanquin ou avec des charrettes à bras. Aucune loi nationale ne fixe alors le côté de la route. Une tradition très répandue veut pourtant que l’on se soit déjà croisé par la gauche.

La théorie du sabre des samouraïs

C’est l’explication la plus souvent avancée. Les samouraïs portaient leurs deux sabres au côté gauche, glissés dans la ceinture, la poignée vers l’avant. En marchant à gauche, deux guerriers qui se croisaient évitaient que leurs fourreaux s’entrechoquent. Ce heurt, appelé saya-ate (鞘当て, « choc des fourreaux »), passait pour une offense et pouvait dégénérer en duel. Le mot est d’ailleurs resté dans la langue japonaise pour désigner une querelle provoquée par un rien.

L’idée est séduisante, mais il faut la prendre avec prudence : aucun texte de l’époque n’impose ce sens de marche, et la presse spécialisée japonaise la classe parmi les explications populaires non vérifiées. Elle explique peut-être une habitude ; elle ne suffit pas à expliquer la règle actuelle, qui date de l’ère Meiji.

1872 : les premiers trains roulent à gauche, à la britannique

Après la restauration de Meiji (1868), le Japon se modernise à marche forcée et fait appel à des experts étrangers. Pour son premier chemin de fer, le gouvernement engage l’ingénieur britannique Edmund Morel. Les travaux commencent en 1870, et la ligne Shinbashi–Yokohama est inaugurée le 14 octobre 1872, après une ouverture partielle entre Shinagawa et Yokohama en juin de la même année.

Conçue selon les normes britanniques, la ligne en reprend aussi le sens de circulation : à gauche. Le réseau ferroviaire japonais s’est ensuite développé sur ce modèle, et les trains roulent toujours à gauche aujourd’hui, y compris le Shinkansen.

On lit parfois que le Japon roule à gauche « parce que les Anglais l’ont imposé ». C’est inexact : le Japon n’a jamais été une colonie britannique, et le gouvernement de Meiji tenait à garder la maîtrise de ses chemins de fer. Il a emprunté une technique, et le sens de circulation est venu avec.

1881-1920 : la gauche devient la loi

Avec les pousse-pousse (jinrikisha), les tramways et les premières voitures, il faut des règles. Elles arrivent en plusieurs étapes :

L’ordonnance de 1920 est le vrai tournant : à partir de là, rouler à gauche n’est plus une habitude ni une règle locale, mais une obligation nationale. Quand l’automobile se répand dans les années 1920 et 1930, le pays est déjà organisé autour de ce sens de circulation, et les véhicules importés ou fabriqués sur place ont leur volant à droite.

Pourquoi l’occupation américaine n’a pas tout changé

Après 1945, le Japon est placé sous occupation américaine. Les États-Unis roulent à droite, et le quartier général des forces alliées (GHQ) envisage d’aligner le Japon sur ce modèle pour faciliter les déplacements de ses propres véhicules.

Selon l’explication la plus répandue, le projet est abandonné pour une raison très concrète : les bus. Une grande partie des bus d’avant-guerre est encore en service, avec des portes du côté gauche. Passer à droite aurait obligé à faire descendre les voyageurs au milieu de la chaussée, ou à racheter ou modifier tout le parc, ce dont un pays ruiné par la guerre n’avait pas les moyens.

L’occupation laisse pourtant une trace : la révision de 1949. Faute de trottoirs sur beaucoup de routes, les piétons qui marchaient à gauche avaient les voitures dans le dos. La loi adopte alors la circulation « face à face » (taimen kōtsū) : les piétons marchent à droite, pour voir arriver les véhicules. C’est la règle encore en vigueur.

Okinawa, l’exception : 33 ans de circulation à droite

Une partie du Japon a bel et bien roulé à droite : Okinawa. Restée sous administration américaine après la guerre, l’île adopte la circulation à droite en 1945 et la garde jusqu’en 1978, soit six ans après son retour au Japon, le 15 mai 1972.

Après la rétrocession, le Japon doit unifier ses règles. La Convention de Genève de 1949 sur la circulation routière, à laquelle il est partie depuis 1964, prévoit qu’un même pays applique un seul sens de circulation. Le gouvernement fixe le changement au 30 juillet 1978 : c’est l’opération « 730 » (nana-san-maru), d’après la date.

L’opération est préparée pendant des années :

• Le 29 juillet à 22 heures, la circulation est interdite pendant huit heures, le temps de basculer les panneaux, les feux et les marquages au sol.
• À 6 heures du matin, le 30 juillet, l’île roule à gauche.
• Les compagnies de bus remplacent la plupart de leurs véhicules par des bus neufs, avec la porte du bon côté. Certains de ces « bus 730 » circulaient encore en 2024.
• Écoles, télévision, radio et brochures préparent la population, y compris les militaires américains stationnés sur l’île.

Les jours suivants, le changement provoque des embouteillages et une hausse des accrochages, le temps que chacun prenne ses nouveaux réflexes. Un monument « 730 » à Ishigaki et le carrefour du même nom rappellent aujourd’hui cette nuit historique.

Le Japon n’est pas seul : qui roule à gauche dans le monde ?

Environ 75 pays et territoires roulent à gauche. Ils sont minoritaires en nombre, mais pas en population : avec l’Inde, l’Indonésie, le Pakistan et le Bangladesh, cela représente environ un tiers de l’humanité.

La plupart de ces pays sont d’anciennes colonies ou possessions britanniques : Inde, Australie, Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Kenya, Malaisie, Singapour… Le Japon et la Thaïlande font partie des rares pays qui roulent à gauche sans avoir jamais été colonisés.

Changer de côté reste exceptionnel, car c’est très coûteux. Les cas les plus célèbres sont la Suède, passée à droite le 3 septembre 1967 lors du « Dagen H », et les îles Samoa, passées à gauche en 2009 pour pouvoir importer des voitures d’occasion d’Australie et de Nouvelle-Zélande. Le cas d’Okinawa, qui a changé deux fois de côté en un peu plus de trente ans, est presque unique.

Ce que ça change pour vous au Japon

En tant que piéton

• Regardez d’abord à droite avant de traverser : les voitures arrivent de ce côté sur la voie la plus proche.
• Sur une route sans trottoir, la loi demande de marcher à droite, face aux voitures.
• Dans les gares, les couloirs indiquent souvent de tenir sa gauche, alors que la règle de 1949 ne s’applique qu’à la voie publique. Suivez simplement les flèches au sol.

Au volant

• Les voitures japonaises ont le volant à droite. Sur la plupart d’entre elles, la commande des clignotants est aussi à droite et celle des essuie-glaces à gauche : beaucoup de visiteurs actionnent les essuie-glaces en voulant tourner…
• Avec un permis français, le permis international ne suffit pas : il faut une traduction officielle en japonais, délivrée notamment par la JAF (l’automobile-club japonais) ou par l’ambassade. Elle permet de conduire pendant un an à partir de l’arrivée au Japon. Les démarches sont détaillées dans notre guide pour faire traduire son permis français.
• Pour choisir un loueur et connaître les pièges, consultez notre article sur la location de voiture au Japon.

Pour la plupart des séjours, le train reste toutefois le moyen le plus simple de se déplacer : notre guide des trains japonais, celui du Japan Rail Pass et celui du premier voyage au Japon vous aideront à organiser votre itinéraire.

Questions fréquentes

Est-ce que les samouraïs expliquent vraiment la conduite à gauche ?

En partie seulement, et sans preuve écrite. L’habitude de se croiser par la gauche pour éviter le choc des fourreaux est plausible, mais la règle elle-même vient des chemins de fer de modèle britannique et des règlements de police de 1900 et 1920.

Le Japon a-t-il déjà roulé à droite ?

Pas le Japon dans son ensemble, mais Okinawa, oui : de 1945 au 30 juillet 1978, sous administration américaine puis pendant six ans après son retour au Japon.

Pourquoi les piétons marchent-ils à droite ?

Depuis la révision de 1949, les piétons marchent face aux voitures, à droite, pour mieux les voir venir sur les routes sans trottoir. La règle se résume par « les personnes à droite, les voitures à gauche ».

Les trains et le métro roulent-ils aussi à gauche ?

Oui. Héritage du premier chemin de fer de 1872, les trains japonais circulent à gauche sur les lignes à double voie, Shinkansen compris.

Sources

• Bibliothèque nationale de la Diète, exposition sur l’ouverture du chemin de fer Shinbashi–Yokohama (en japonais).
• Kuruma News, les racines de la circulation à gauche au Japon, avec les explications de la JAF (en japonais).
• Norimono News, pourquoi les gares gardent la gauche et pourquoi seule Okinawa a roulé à l’américaine (en japonais).
• Agence nationale de police, Livre blanc 2017 : histoire de la sécurité routière (en japonais).
• Ministère des Transports, Livre blanc 1978 : le changement de circulation à Okinawa (en japonais).
• JAF Mate, 1978, ce qui s’est passé lors du « 730 » à Okinawa (en japonais).
• WorldAtlas, liste des pays qui roulent à gauche (en anglais).
• Préfecture de police de Tokyo, conduire avec un permis français, allemand, suisse, belge, monégasque ou taïwanais (en japonais).

Article mis à jour le 9 octobre 2026.