Pourquoi le Japon a envahi la Chine en 1931 ?

En 1931, le Japon entreprend d’envahir la Chine dans la région de la Mandchourie. Cette conquête de la Mandchourie par le Japon a déclenché une crise internationale majeure. Elle résulte de l’impérialisme japonais qui avait commencé avec sa modernisation près d’un siècle plus tôt. Finalement, l’invasion a conduit à la deuxième guerre sino-japonaise et a contribué à accroître les tensions avant la Seconde Guerre mondiale.

Deux raisons principales expliquent pourquoi le Japon a envahi la Chine :

La Mandchourie, en Chine, était riche en ressources naturelles et en terres fertiles. De son côté, le Japon était un pays insulaire qui ne possédait pratiquement aucune ressource naturelle. Aux alentours de 1931, le Japon était au milieu d’une dépression économique déclenchée par la Grande Dépression aux États-Unis. La Mandchourie était donc une cible de choix pour les agriculteurs qui ne pouvaient pas gagner leur vie au Japon. Par ailleurs, c’était un endroit où le Japon pouvait obtenir des matières premières pour alimenter les industries du continent.
Deuxième raison : même après la victoire du Japon dans la guerre russo-japonaise, l’Union soviétique restait une menace. Si le Japon voulait la Mandchourie, c’est parce qu’elle était limitrophe de l’Union soviétique et qu’elle pouvait donc devenir une importante « zone tampon » protégeant le continent de la menace soviétique.

L'impérialisme japonais

Vers la fin du XIXe siècle, les idées du darwinisme social et de la loi du plus fort ont servi à justifier l’impérialisme des empires européens. Dans le même ordre d’idées, le fait de posséder des colonies à l’étranger était même considéré comme une marque de force nationale. De ce fait, l’expansion est devenue un élément important du nationalisme japonais et de son désir d’être considéré comme l’égal des grandes puissances. Le Japon, qui est une nation insulaire relativement petite, voit également la nécessité d’obtenir des ressources naturelles de territoires à l’étranger pour alimenter une industrialisation et une croissance économique continues.

Les Japonais ont mis cette idée en pratique dans une série de guerres expansionnistes à la fin des années 1800 et au début des années 1900. La première guerre sino-japonaise, en 1894-1895, a vu la victoire du Japon sur la Chine, preuve du succès de sa modernisation militaire. Il acquiert aussi une influence sur la Corée et le contrôle colonial de Taïwan. En 1904, le Japon et la Russie se disputent l’influence territoriale en Chine orientale, y compris la Mandchourie. La victoire des Japonais dans la guerre russo-japonaise a surpris de nombreux observateurs occidentaux et a clairement marqué le Japon comme la puissance prééminente en Asie. Ils annexent la Corée en 1910.

Ces conquêtes ont renforcé les capacités de l’armée japonaise. Pendant la Première Guerre mondiale, les Japonais se sont emparés de certains territoires en Chine qui avaient été occupés par l’Allemagne. Au lendemain de la guerre, ils estiment qu’ils auraient dû obtenir davantage du traité de Versailles. Toute une série de traités négociés par les puissances occidentales visaient également à limiter les forces navales et l’expansion du Japon. Mais les Japonais ont toujours le sentiment de ne pas être traités sur un pied d’égalité et pensent qu’ils ont besoin de plus de colonies d’outre-mer pour renforcer leur économie.

Quand le Japon a-t-il envahi la Mandchourie ?

Les Japonais ont envahi la Mandchourie le 18 septembre 1931. Les historiens sont nombreux à penser que les partisans de la ligne dure de l’armée du Kwantung, la force japonaise stationnée en Mandchourie, ont agi de leur propre chef et ont espéré mettre le gouvernement civil de Tokyo dans une position où il serait obligé de soutenir une invasion plus importante. Cette stratégie s’est avérée payante, puisqu’au moins 60 000 soldats ont finalement été déployés en Mandchourie.

Début de l'invasion

Un litige mineur connu sous le nom d’incident de Wanpaoshan entre des agriculteurs chinois et coréens s’est produit le 1er juillet 1931. Cette affaire a fait l’objet d’un grand battage médiatique dans la presse impériale japonaise et coréenne, et a été utilisée à des fins de propagande pour accroître le sentiment anti-chinois dans l’Empire du Japon.

Convaincus qu’un conflit en Mandchourie serait dans l’intérêt du Japon, et agissant dans l’esprit du concept japonais de gekokujō (les plus faibles gouvernent les plus forts), le colonel de l’armée du Kwantung Seishirō Itagaki et le lieutenant-colonel Kanji Ishiwara ont conçu indépendamment un plan pour provoquer le Japon à envahir la Mandchourie en mettant en place un incident pour le prétexte d’une invasion.

Il était initialement prévu que l’opération soit exécutée le 28 septembre. Toutefois, la date a été reportée au 18 septembre. Le premier lieutenant Suemori Komoto de l’unité de garnison indépendante (独立守備隊) du 29e régiment d’infanterie (qui gardait la voie ferrée de Mandchourie du Sud) a placé des explosifs près des voies, mais suffisamment loin pour ne pas faire de réels dégâts.

Aux alentours de 22h20 le 18 septembre, les explosifs ont été déclenchés. Cette explosion a toutefois été mineure et seule une section de 1,5 mètre d’un côté du rail a été endommagée. En réalité, un train en provenance de Changchun est passé sans difficulté sur cette voie endommagée et est arrivé à Shenyang à 22h30.

Dans la matinée du 19 septembre, les deux pièces d’artillerie installées au club des officiers de Mukden ont ouvert le feu sur la garnison chinoise située à proximité, en réponse à la prétendue attaque chinoise sur la voie ferrée. La modeste force aérienne de Zhang Xueliang a été détruite et ses soldats ont fui leur caserne détruite de Beidaying. Cinq cents soldats japonais ont attaqué la garnison chinoise d’environ sept mille hommes.

Les Chinois ne font pas le poids face aux troupes japonaises expérimentées. Au soir, les combats sont terminés et les Japonais occupent Mukden au prix de 500 vies chinoises et de seulement 2 vies japonaises, ce qui marque le début de la grande invasion de la Mandchourie.

Pourquoi le Japon a-t-il envahi la Mandchourie ?

Le Japon a justifié son invasion comme une réponse à l’incident de Mukden, au cours duquel une explosion s’est produite sur le chemin de fer de Mandchourie du Sud, propriété des Japonais. Les Japonais affirment qu’il s’agit d’une attaque de la Chine et que leur invasion vise à rétablir l’ordre.

La plupart des historiens considèrent cependant qu’il s’agit d’une opération sous couverture et que l’attaque a été menée par l’armée japonaise elle-même. Qui plus est, l’explosion supposée était si mineure que le chemin de fer n’a même pas eu besoin d’être réparé pour que les trains puissent passer.

Il existe donc d’autres motivations pour lesquelles les Japonais ont envahi la Mandchourie, en particulier le désir d’obtenir des ressources naturelles et de prendre pied en Chine.

Les ressources naturelles de la Mandchourie

La volonté du Japon d’alimenter son économie est l’une des principales raisons de l’invasion de la Mandchourie. Quelques années auparavant, la Grande Dépression avait commencé et le Japon, comme le reste du monde, en subissait les effets économiques. La possession des ressources de la Mandchourie contribuerait à améliorer son économie.

Voici quelques-unes des précieuses ressources de la Mandchourie :

le charbon
le fer
l’aluminium
Une petite quantité de dépôts de schiste bitumineux

En outre, la Mandchourie était un point d’ancrage important en Chine pour le Japon. Cette région située sur la côte orientale possède des ports d’eau intéressants. Cela permet au Japon de transporter plus facilement des marchandises depuis ses possessions en Corée et d’échanger d’autres marchandises en utilisant les chemins de fer en Mandchourie. Les Japonais ont d’ailleurs déjà obtenu le droit de gérer les chemins de fer et certaines activités minières en Mandchourie. L’invasion permettrait de s’assurer que ces droits sont à la fois protégés et étendus.

Autre motivation souvent méconnue de l’invasion : le souhait de développer l’immigration dans la région. Nombreux sont ceux qui, au Japon, sont encore au chômage en raison de la Grande Dépression. La présence d’un pied-à-terre en Mandchourie permettrait à certains de s’y installer pour travailler et d’occuper des postes de supervision des mines et d’exploitation des entreprises. En parlant de la Mandchourie comme d’une bouée de sauvetage économique, les Japonais ont voulu renforcer le soutien de la population à l’invasion.